НАСА исключило одно из двух финалистских предложений для первой миссии нового класса астрофизических исследований Probe Explorers, фактически сократив конкуренцию до одного кандидата. Агентство решило, что космический рентгеновский телескоп Advanced X-ray Imaging Satellite (AXIS) более не соответствует требованиям для окончательного отбора, и решение об этом было бы сообщено команде миссии в начале марта 2026 года.
AXIS был выбран в октябре 2024 года в качестве одного из двух финалистов для миссий класса Probe Explorers, наряду с космическим инфракрасным телескопом Probe far-Infrared Mission for Astrophysics (PRIMA). Миссии Probe представляют собой научные проекты среднего масштаба: они крупнее и дороже миссий Explorers, но имеют более низкий лимит стоимости по сравнению с крупными миссиями НАСА. Максимальный бюджет, предусмотренный для этого класса, составляет около 1 миллиарда долларов, с целью запуска первой миссии примерно в 2032 году.
Дисквалификация
После предварительного отбора обе команды получили контракты на 5 миллионов долларов каждая для проведения годового технико-экономического обоснования, необходимого для более детального определения архитектуры, стоимости и сроков миссии. По завершении этого этапа НАСА должно было выбрать, какую миссию продвигать к разработке.
Согласно заявлению Агентства, AXIS не соответствовал критериям, установленным в объявлении о программе Probe Explorers, опубликованном в 2023 году. Решение было принято еще до официальной оценки концептуального исследования, завершенного командой миссии. В своем заявлении НАСА пояснило, что в процессе отбора проводятся последовательные проверки для обеспечения соответствия предложений техническим требованиям, бюджету и графику.
Главный исследователь (Principal Investigator, PI) миссии, астрофизик Кристофер Рейнольдс, в разговоре со SpaceNews, однако, приписал исключение ряду организационных и политических факторов, повлиявших на Агентство и федеральное правительство США в 2025 году, в частности, отсутствие администратора НАСА, неопределенности в бюджете и остановку работы правительства (шатдаун).
Проблемы с бюджетом
По словам Рейнольдса, разработка концептуального исследования AXIS сильно пострадала от операционных трудностей в Центре космических полетов имени Годдарда, который должен был управлять проектом. Среди упомянутых факторов – Программа отложенной отставки (Deferred Resignation Program), программа стимулирования увольнений, которая в 2025 году привела к тому, что около 20% гражданского персонала НАСА покинуло Агентство.
Среди тех, кто покинул центр Годдарда, были также более двадцати ключевых членов команды AXIS, включая руководителя проекта и ответственного за рентгеновские зеркала телескопа – одной из центральных технологий миссии.
Второй элемент касается неопределенности, связанной с федеральным бюджетом. Предложенный бюджет на 2026 финансовый год, представленный администрацией США, предусматривал значительное сокращение научных программ НАСА, включая возможную отмену программы Probe Explorers. Хотя Конгресс впоследствии восстановил большую часть средств в бюджетном законе, утвержденном в январе 2026 года, летом и осенью 2025 года Центр Годдарда ограничивал доступ инженерного персонала и деятельность по определению миссий.
Исключение AXIS
К этим проблемам добавилась остановка работы федерального правительства (шатдаун), которая длилась около полутора месяцев с октября по ноябрь 2025 года. НАСА продлило срок подачи концептуальных исследований с декабря до конца января, но, по мнению команды AXIS, это отсрочка не была достаточной для компенсации накопленных задержек.
Первая полная оценка стоимости миссии, завершенная в сентябре, показала, что бюджет превышает лимит, установленный программой, примерно на 10%. Команда определила возможные сокращения затрат и изменения в планировании, но у нее не хватило времени для их реализации до истечения срока.
Поэтому команда решила все же представить исследование НАСА, намереваясь обсудить в ходе обзора, как привести миссию в соответствие с бюджетными и временными ограничениями. Однако Агентство решило, что предложение не соответствовало требованиям конкурса, исключив его из конкуренции. Таким образом, окончательный отбор первой миссии Probe Explorers фактически остается в руках проекта PRIMA.
