Команда британских исследователей под руководством Ливерпульского университета представила новую архитектуру миссии для изучения околоземных астероидов с помощью роя небольших автономных спутников. Проект под названием REMORA, представленный в белой книге для программы UK Space Agency Space Frontiers 2035, нацелен на разработку недорогого решения для одновременного исследования множества астероидов.
Идея проистекает из хорошо известного ограничения астрономических наблюдений: даже лучшие наземные и космические телескопы могут предоставлять лишь косвенную информацию о составе и структуре астероида. Чтобы по-настоящему понять строение малого тела Солнечной системы и оценить потенциальные риски для Земли, необходимо достичь его зондом и наблюдать вблизи.
REMORA, аббревиатура от REndezvous Mission for Orbital Reconstruction of Asteroids, предлагает реализовать это с помощью роя из шести CubeSat, которые могли бы достичь и охарактеризовать такое же количество астероидов. Концепция названа в честь рыб-прилипал, которые живут в тесном контакте с акулами: таким же образом, небольшие спутники должны будут приближаться к астероидам, выходить на их орбиту или работать в непосредственной близости, чтобы собирать гораздо более детальные данные, чем те, которые можно получить с Земли.
Автономный рой для изучения и отслеживания астероидов
Одновременное управление роем зондов, распределенных вокруг различных астероидов, обычно потребовало бы большого количества операторов на Земле и высоких затрат. Поэтому команда разрабатывает программный пакет под названием NEAR (Near-Earth Asteroid Regions), предназначенный для того, чтобы CubeSat могли автономно перемещаться вблизи астероидов и планировать свои маневры, минимизируя расход топлива.
Система включает в себя несколько разрабатываемых инструментов, в том числе dynNEAR, предназначенный для моделирования гравитационного поля астероидов, goNEAR для определения наиболее эффективных траекторий и autoNavNEAR для автономной навигации. Цель состоит в том, чтобы позволить небольшим спутникам безопасно работать вокруг объектов неправильной формы с очень слабыми гравитационными полями.
По мнению авторов, подобная миссия могла бы предоставить фундаментальную информацию для планетарной обороны. Детальное знание массы, состава и внутренней структуры астероида действительно является ключом к прогнозированию его поведения и оценке возможных стратегий отклонения в случае риска столкновения с Землей. В белой книге также подчеркивается, что астероиды могут представлять ресурс для исследования космоса в будущем благодаря наличию воды и другого сырья, пригодного для использования в космосе.
От Апофиса до научных и оборонных целей
Предложение поступает в очень благоприятный момент для миссий, посвященных астероидам. В 2029 году астероид Апофис пройдет на расстоянии менее 32 тысяч км от Земли, что меньше расстояния до многих геостационарных спутников. Это событие совпадет с Международным годом осведомленности об астероидах и планетарной обороне, проводимым Организацией Объединенных Наций, предоставляя редкую возможность привлечь внимание общественности и институтов к этим вопросам.
Проект REMORA в настоящее время финансируется как программа исследований и разработок, в то время как реальная космическая миссия потребует дополнительных инвестиций со стороны UK Space Agency или международных партнеров. Авторы предлагают миссию класса Mini-F со стоимостью менее 50 миллионов евро и сроками разработки менее пяти лет.
Идея использования роя небольших спутников для изучения астероидов не нова. Например, в 2025 году китайские исследователи предлагали отправить множество CubeSat к Апофису в связи с его историческим тесным пролетом вблизи Земли в 2029 году. REMORA применяет аналогичную философию, но с целью создания автономной системы, способной достигать и характеризовать различные астероиды. При разработке такая архитектура могла бы позволить собирать данные о гораздо большем количестве объектов по сравнению с традиционными миссиями. И, делая это, она улучшила бы как возможности планетарной обороны, так и понимание популяции околоземных астероидов.
REMORA: British Concept for an Autonomous CubeSat Swarm for Asteroid Exploration
A team of British researchers, led by the University of Liverpool, has proposed a new mission architecture for exploring near-Earth asteroids using a swarm of small autonomous satellites. The project, named REMORA, was presented in a white paper for the UK Space Agency’s Space Frontiers 2035 program, aiming to develop a low-cost solution for studying multiple asteroids simultaneously.
The idea stems from a well-known limitation of astronomical observation: even the best ground-based and space telescopes can only provide indirect information about an asteroid’s composition and structure. To truly understand the nature of a small Solar System body and assess potential risks to Earth, it is necessary to reach it with a probe and observe it up close.
REMORA, an acronym for REndezvous Mission for Orbital Reconstruction of Asteroids, proposes to achieve this through a swarm of six CubeSats that could reach and characterize an equal number of asteroids. The concept is named after remora fish, which live in close proximity to sharks: similarly, the small satellites would approach asteroids, orbit them, or operate in their immediate vicinity to gather much more detailed data than obtainable from Earth.
An Autonomous Swarm for Studying and Tracking Asteroids
Simultaneously managing a swarm of probes distributed around different asteroids would normally require a large number of operators on Earth and high costs. Therefore, the team is developing a software suite called NEAR (Near-Earth Asteroid Regions), designed to enable the CubeSats to navigate autonomously near asteroids and plan their maneuvers while minimizing fuel consumption.
The system includes several developing tools, such as dynNEAR, dedicated to modeling asteroid gravitational environments, goNEAR for identifying the most efficient trajectories, and autoNavNEAR for autonomous navigation. The goal is to allow small satellites to operate safely around irregularly shaped bodies with very weak gravitational fields.
According to the authors, such a mission could provide fundamental information for planetary defense. Detailed knowledge of an asteroid’s mass, composition, and internal structure is indeed essential for predicting its behavior and evaluating possible deflection strategies in case of an impact risk with Earth. The white paper also emphasizes that asteroids could represent a resource for space exploration in the future, thanks to the presence of water and other raw materials usable in space.
From Apophis to Scientific and Planetary Defense Interests
The proposal comes at a very favorable time for asteroid-focused missions. In 2029, the asteroid Apophis will pass less than 32,000 km from Earth, a distance closer than many geostationary satellites. This event will coincide with the International Year of Asteroid Awareness and Planetary Defense promoted by the United Nations, offering a rare opportunity to draw public and institutional attention to these issues.
The REMORA project is currently funded as a research and development program, while a real space mission would require further investment from the UK Space Agency or international partners. The authors propose a Mini-F class mission, with a cost of less than 50 million Euros and development times of less than five years.
The idea of using a swarm of small satellites to study asteroids is not new. In 2025, for example, Chinese researchers proposed sending numerous CubeSats towards Apophis for its historic close flyby of Earth in 2029. REMORA applies a similar philosophy but aims to create an autonomous system capable of reaching and characterizing multiple asteroids. If developed, this architecture could allow data collection on a much larger number of objects compared to traditional missions. By doing so, it would improve both planetary defense capabilities and the knowledge of the near-Earth asteroid population.
